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平成の始まりは冷戦の終わりと重なり、1990年からはバブルが崩れて長い経済停滞に入った。1995年の阪神・淡路大震災と2011年の東日本大震災・原発事故が社会を揺さぶり、2008年をピークに人口は減りはじめた。2019年に令和へ改元され、新型コロナの流行、1年遅れの東京オリンピック、2025年の大阪・関西万博が続いた。

1955年ごろから1973年ごろまで、日本の実質経済成長率は年平均10％前後に達し、1968年には国民総生産でアメリカに次ぐ世界第2位になった。その裏で水俣病などの公害が深刻になった。1972年には沖縄が返還され、中国との国交が開かれた。石油危機で高度成長は終わり、1985年のプラザ合意のあとの円高と金融緩和がバブル経済を生んだ。

敗戦後の日本は、マッカーサーを最高司令官とするGHQの間接統治のもとで、日本国憲法の制定、農地改革、財閥解体などの改革を受けた。冷戦と朝鮮戦争で占領の方針は変わり、警察予備隊が作られ、1951年のサンフランシスコ平和条約と日米安全保障条約を経て、1952年に主権を回復した。1955年には自由民主党と社会党が向き合う「55年体制」が始まる。

1929年の世界恐慌が日本の農村を苦しめるなか、1931年に関東軍が満州事変を起こし、日本は国際連盟を脱退した。軍人によるクーデター未遂（二・二六事件）を経て1937年に日中戦争が始まり、1941年には米英との戦争に広がった。沖縄戦、広島・長崎への原爆投下、ソ連の参戦を経て、日本は1945年8月にポツダム宣言を受け入れた。

朝鮮をめぐる清との戦い（日清戦争）とロシアとの戦い（日露戦争）に勝った日本は、台湾と南樺太を得て、1910年に韓国を併合した。第一次世界大戦では中国に二十一か条の要求を突きつける一方、国内では米騒動をきっかけに政党内閣が生まれ、1925年に満25歳以上の男子すべてが選挙権を持つようになった。

1868年に始まった新政府は、戊辰戦争で旧幕府勢力を退けたのち、廃藩置県で藩をなくし、学制・徴兵令・地租改正で学校・兵・税を国が直接握る仕組みを作った。士族の最後の大きな反乱である西南戦争（1877年）のあとは、言論による国会開設の要求が強まり、1889年の大日本帝国憲法、1890年の帝国議会へと進んだ。

1853年にペリーの艦隊が浦賀に来て、翌年の日米和親条約で日本は港を開いた。1858年に天皇の許しのないまま通商条約が結ばれ、反対派を罰した井伊直弼は桜田門外で殺された。攘夷に失敗した長州と薩摩が1866年に手を結び、1867年に徳川慶喜は政権を朝廷に返した。

18世紀から19世紀半ば、幕府は財政難に悩み、享保・寛政・天保の三つの改革と田沼意次の政治をくり返した。天明の飢饉では東北で多くの人が亡くなり、都市では打ちこわしが起きた。一方で寺子屋が広がり、蘭学が育ち、伊能忠敬が日本地図をつくった。そこへロシアやイギリスの船が現れ、アヘン戦争で清が敗れた知らせが幕府を揺さぶった。

1603年に徳川家康が征夷大将軍となり、大坂の陣で豊臣家を滅ぼして戦乱の世を終わらせた。幕府は武家諸法度と参勤交代で大名を抑え、島原の乱のあとポルトガル船を締め出し、外との窓口を長崎・対馬・薩摩・松前の四つに絞った。これを「鎖国」と呼ぶかどうかは今も議論がある。

1568年に織田信長が京都に入ってから、1600年の関ヶ原の戦いまでの約30年。信長は本能寺の変で倒れ、豊臣秀吉が1590年に全国統一をなしとげた。太閤検地と刀狩で、近世の村と身分の土台がつくられた一方、朝鮮への出兵は朝鮮・明・日本に大きな傷を残した。

応仁の乱（1467年）から織田信長の上洛（1568年）までのおよそ100年、将軍の力が弱まり、各地で戦国大名が自分の領国を治めるようになった。同じころポルトガル人が種子島に鉄砲を伝え、ザビエルがキリスト教を伝えた。日本の銀は石見銀山などから大量に海外へ流れ、日本は初めてヨーロッパと直接つながった。

鎌倉幕府を倒した後醍醐天皇の政治は2年半ほどで崩れ、足利尊氏が立てた京の北朝と、吉野の南朝が半世紀以上争った。3代将軍足利義満は1392年に南北朝を一つにし、明から「日本国王」とされて勘合貿易を始めた。海では倭寇が暴れ、沖縄では琉球王国が中継貿易で栄えた。将軍家の力が弱まり、1467年に応仁の乱が起こる。

源頼朝が鎌倉に開いた幕府は、守護・地頭を全国に置き、頼朝の死後は北条氏が執権として動かした。承久の乱で朝廷に勝って西国にも力を広げ、御成敗式目で武士の法を定めた。しかしモンゴル帝国の元の襲来（元寇）を退けたあと御家人の困窮が深まり、1333年に滅んだ。

白河天皇が位を譲って上皇となり、天皇の父や祖父として政治を握る院政が始まった。朝廷の内輪もめを武士の力で決着させた保元・平治の乱をへて、平清盛が太政大臣となり、日宋貿易で富を集める。しかし反平氏の挙兵が全国に広がり、1185年の壇ノ浦で平氏は滅んだ。

794年の平安京遷都から、藤原道長・頼通の時代までをたどる。藤原氏は娘を天皇の后にして摂政・関白の地位を握り、遣唐使は9世紀末に途絶えた。地方では平将門・藤原純友の乱が起き、武士が表舞台に出てくる。宮廷ではかな文字で源氏物語や枕草子が書かれた。

710年の平城京遷都から794年の平安京遷都までを奈良時代と呼ぶ。唐の制度をまねた国づくり、古事記・日本書紀による「国の歴史」の編さん、そして東大寺大仏に代表される仏教の国家事業が進んだ。一方で、土地の私有を認めた墾田永年私財法が、のちの荘園の出発点になった。

645年の乙巳の変で蘇我本宗家が滅び、大化の改新と呼ばれる改革が始まった。663年に白村江で唐・新羅に大敗し、672年の壬申の乱に勝った天武天皇が中央集権を進めた。藤原京への遷都をへて701年に大宝律令が完成し、このころ「天皇」の称号と「日本」の国号が定まったと考えられている。

6世紀半ば、百済の聖明王から仏教が公式に伝えられ、受け入れをめぐって蘇我氏と物部氏が対立した。推古天皇のもとで蘇我馬子と厩戸王（聖徳太子）が政治を進め、冠位十二階や十七条憲法がつくられたと『日本書紀』は記す。607年には隋に使いを送り、「日出づる処の天子」で始まる国書が煬帝を不快にさせた。

4世紀は中国の史書に倭の記事がない「空白の世紀」だが、高句麗の好太王碑が倭の朝鮮半島への出兵を伝える。5世紀には讃・珍・済・興・武の「倭の五王」が中国南朝の宋に使いを送り、称号を求めた。埼玉と熊本の古墳から出た刀剣の銘文には「ワカタケル大王」の名があり、大王の力が東西に及んでいたことが分かる。

2世紀末の争乱のあと、倭の国々は卑弥呼を女王に立てた。卑弥呼は帯方郡を通じて魏に使いを送り、「親魏倭王」の称号と銅鏡百枚などを受けた。邪馬台国の場所は畿内説と九州説に分かれ、いまも決着していない。